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历史

直至１９２０年，约两千名中国青年以勤工俭学的方式先后抵达法国。法国战后的失业问题及大批的中国侨民强烈要求普及教育，致使勤工俭学运动陷入困境。其中一些青年深受马克思主义思想的影响，投入政治活动，从而造就了一批未来的中华人民共和国的政治领袖如：周恩来、邓小平、陈毅等。

当时中国教育部门提出了成立一所法中大学的构想，以培养知识精英的目标，由中国高等学府的权威机构负责公开招生，分别在北京，上海和广东举行。  

为什么选择里昂　　

校址选在法国的里昂。

由于早期以丝绸工业为基础的商业联系，里昂市已是一座文化开放的城市。自1900年起，里昂已开展了中文教学。

里昂不仅提供了一个有力的文化环境，而且拥有众多高等院校，学科齐全。

另外，当时里昂也具备接纳中国学生居留的住所：圣依雷内堡（Fort Saint-Irénée）。

中法大学依照法国1901年协会法的规定于1921年7月8日正式成立。学校的管理由中法双方共同负责。校长由法方成员担任，教务长由中方成员担任。法国和中国的政府官员任学校的荣誉成员，使该校具有了官办的色彩。

在办学的初始阶段，资金由法方和中方共同筹集。自1926年起，中法庚子赔款的一部分资金开始资助该校。

中法大学内的学习生活

第一批127名学生于1921年9月25日从中国抵达法国。另有15名学生是在法国招收的。

这些学生分别被安排在里昂市及该地区的高校学习。根据学生所选学科，学业期限为三至七年。

圣依雷内堡成为中国青年学生们生活和学习的地方，并在那里设立了中文图书馆，藏书逐年增长。这些富有历史价值的书籍现收藏于里昂市图书馆。

从1921年至1950年期间，近500名中国学生在圣依雷内堡度过了他们的学习生活，除有一部分学生放弃学业或因病遣返回国外，473名学生取得了博士学位或学业文凭。

学成回国的学生们多为现代中国科技文化领域的中坚骨干。至今尚有不少继续着各种科研活动。

当时在里昂的学习和在圣依雷内堡的生活在他们心中留下了美好的回忆。镶嵌在圣依雷内堡正门上方的“中法大学”的石匾正是里昂市与中国文化交流的历史见证。